Un fondo pensione promette un reddito a membri che potrebbero ancora percepirlo tra mezzo secolo. Una fondazione dovrebbe sostenere la propria istituzione in perpetuo. Per far fronte a tali obblighi, i fondi istituzionali detengono portafogli diversificati di attività quotate e private e si basano su ipotesi su rendimenti degli investimenti, inflazione, tassi di interesse, longevità e contributi che devono reggere su orizzonti molto lunghi.
Queste ipotesi sono esposte a rischi che si manifestano lentamente e poi all'improvviso. I cambiamenti climatici incidono sul valore delle attività reali e delle società possedute dai fondi; il cambiamento demografico altera l'equilibrio tra contribuenti e beneficiari; la tecnologia ridisegna settori e mercati del lavoro; e le pandemie modificano la mortalità in modi difficili da modellare. Poiché molti grandi fondi possiedono attivi simili e usano modelli simili, uno shock che mette sotto pressione uno tende a mettere sotto pressione molti contemporaneamente.
Stress also transmits through liquidity. Funds that hedge liabilities with derivatives may face collateral calls when interest rates move sharply, and sales by many funds at once can deepen the very market move that caused them. Private assets, valued infrequently, can make portfolios look steadier than they are. The consequences reach beyond finance, to members’ retirement incomes, sponsors’ budgets and public finances.