Un fonds de pension promet un revenu à des membres qui pourraient encore le percevoir dans un demi-siècle. Un fonds de dotation est censé soutenir son institution à perpétuité. Pour honorer de telles obligations, les fonds institutionnels détiennent des portefeuilles diversifiés d'actifs cotés et privés et s'appuient sur des hypothèses de rendement des investissements, d'inflation, de taux d'intérêt, de longévité et de cotisations qui doivent tenir sur des horizons très longs.
Ces hypothèses sont exposées à des risques qui se déploient lentement puis soudainement. Le changement climatique affecte la valeur des actifs réels et des entreprises que détiennent les fonds ; l'évolution démographique modifie l'équilibre entre cotisants et bénéficiaires ; la technologie remodèle les industries et les marchés du travail ; et les pandémies modifient la mortalité de manière difficile à modéliser. Comme de nombreux grands fonds détiennent des actifs similaires et utilisent des modèles similaires, un choc qui en met un à l'épreuve tend à en éprouver beaucoup à la fois.
Stress also transmits through liquidity. Funds that hedge liabilities with derivatives may face collateral calls when interest rates move sharply, and sales by many funds at once can deepen the very market move that caused them. Private assets, valued infrequently, can make portfolios look steadier than they are. The consequences reach beyond finance, to members’ retirement incomes, sponsors’ budgets and public finances.